Ginebra, 1980
El todoterreno militar que enseñó a correr a Audi
Un ingeniero vio a un pequeño vehículo del ejército dejar atrás en la nieve a coches mucho más potentes. De ahí salió el coche que cambió los rallies.
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En 1977 Audi probaba en la nieve el Iltis, un pequeño todoterreno que estaba desarrollando para el ejército alemán. Tenía un motor modesto. Aun así, sobre la nieve dejaba atrás a coches mucho más potentes.
El ingeniero de chasis Jörg Bensinger se hizo una pregunta sencilla: ¿y si un coche rápido tuviera tracción a las cuatro ruedas? Hasta entonces la tracción total era cosa de jeeps y camiones, pesada y tosca. Con Walter Treser, jefe de desarrollo, montó un prototipo sobre un Audi 80, y el proyecto salió adelante con el apoyo de Ferdinand Piëch, entonces director técnico de Audi.
El Audi quattro se presentó en el Salón de Ginebra el 3 de marzo de 1980: un cupé de aspecto casi normal, con un cinco cilindros turbo de 2,1 litros y tracción permanente a las cuatro ruedas. Fue el primer coche que juntaba motor delantero, turbo y tracción total.
Los reglamentos de los rallies acababan de permitir la tracción integral, y los rivales pensaban que el sistema pesaba demasiado para ser competitivo. Se equivocaron. En su primera temporada completa, 1981, el quattro ganaba tramos con minutos de ventaja. En el Rally de Sanremo, la francesa Michèle Mouton se convirtió en la primera mujer que ganaba una prueba del Mundial. Al año siguiente fue subcampeona. Audi ganó el título de marcas en 1982 y 1984, y Hannu Mikkola y Stig Blomqvist fueron campeones del mundo con él.
En pocos años, todos los coches que aspiraban a ganar un rally tenían tracción a las cuatro ruedas. Y Audi, que hasta entonces era una marca discreta, encontró la palabra que todavía la define: quattro.
Del coche de calle se hicieron 11.452, en parte a mano, entre 1980 y 1991, casi sin cambios de diseño.