El Mercedes que volcó ante un alce imaginario

En 1997 Mercedes-Benz presentó su coche más atrevido en décadas. El Clase A era pequeño, alto y listo: medía poco más de tres metros y medio, el motor estaba pensado para deslizarse bajo el suelo en un choque frontal y por dentro cabía casi tanto como en una berlina. Era el Mercedes para quien nunca había tenido un Mercedes.

El 21 de octubre, en Suecia, la revista Teknikens Värld lo sometió a una maniobra que se hacía allí desde los años setenta: esquivar bruscamente un obstáculo y volver enseguida al carril, como si un animal se cruzara en la carretera. A 60 km/h, con el periodista Robert Collin al volante, el Clase A volcó.

La prueba ya existía, pero no tenía un nombre famoso. En una entrevista con el diario alemán Süddeutsche Zeitung, Collin la explicó con el ejemplo de un alce en la calzada. Desde entonces es el test del alce, el Elchtest, en todo el mundo. Y lo que más dolió fue un detalle: un Trabant, el coche de plástico de la Alemania del Este, la había superado.

Mercedes negó el problema al principio. Luego hizo algo que no se esperaba: llamó a revisión los 2.600 coches ya vendidos y paró las ventas tres meses. Cuando volvió, el Clase A llevaba de serie control electrónico de estabilidad, el ESP, y la suspensión modificada. El arreglo costó unos 300 millones de marcos.

El susto tuvo un efecto que nadie buscaba. El ESP, hasta entonces un lujo de coches caros, empezó a verse en coches pequeños y a extenderse por todas las marcas. Años después la Unión Europea lo hizo obligatorio en todos los coches nuevos.

Aquel primer Clase A, ya corregido, se fabricó hasta 2004. Se vendió bien, pero se le recuerda sobre todo por una prueba que no superó.